Das Belize Barrier Reef erstreckt sich über 300 Kilometer entlang der Küste Mittelamerikas und ist damit nach dem Great Barrier Reef in Australien das zweitgrößte Korallenriffsystem der Erde.
Als Teil des größeren Mesoamerikanischen Barriereriffs, das von der mexikanischen Halbinsel Yucatán bis nach Honduras reicht, wächst dieser Unterwasserrücken seit Jahrtausenden; seine Calciumcarbonatstruktur wurde von Generationen von Korallenpolypen aufgebaut. Die UNESCO erklärte das Riff 1996 zum Weltkulturerbe und erkannte sieben verschiedene Meeresschutzgebiete an, die über 500 Fischarten, 100 Korallenarten und vom Aussterben bedrohte Arten, darunter Karettschildkröten und westindische Rundschwanzseekühe, schützen.
Das Schnorcheln im Belize Barrier Reef konzentriert sich auf das Hol Chan Marine Reserve, das 1987 als erstes Meeresschutzgebiet Mittelamerikas eingerichtet wurde. Der Name des Reservats stammt von Maya-Wörtern, die „kleiner Kanal“ bedeuten, und bezieht sich auf einen natürlichen Durchbruch im Riff, durch den nährstoffreiches Wasser zwischen der Karibik und flachen Lagunen hinter dem Riff fließt. Dieses 18 Quadratkilometer große Schutzgebiet gliedert sich in vier Zonen: das Riff selbst, Seegraswiesen, Mangrovenwälder und Shark Ray Alley, wo sich südliche Stechrochen und Ammenhaie in Gewässern von weniger als vier Metern Tiefe versammeln. Die bei der Einreise erhobenen Naturschutzgebühren finanzieren Programme zur Riffüberwachung und unterstützen lokale Fischergemeinden beim Übergang zum Ökotourismus.
Die Riffstruktur erzeugt eine ausgeprägte Unterwassertopographie. Flache Sporn-und-Rillen-Formationen verlaufen senkrecht zur Küste und wurden über Jahrtausende durch Wellenbewegungen geformt. Geweihkorallen dominieren in den flachen Bereichen, während Hirnkorallen und massive Blockkorallen tiefere Abschnitte verankern. Schnorcheltouren im Belize Barrier Reef besuchen typischerweise drei bis sieben Standorte an einem einzigen Tag und bewegen sich zwischen Korallengärten, sandigen Kanälen, in denen Gefleckte Adlerrochen jagen, und Steilhängen, an denen die Riffwand in blaues Wasser abfällt. Von September bis November finden Walhai-Wanderungen statt, obwohl Sichtungen Unternehmungen über das Riff hinaus in den offenen Ozean erfordern. Die Wassertemperatur liegt ganzjährig zwischen 26 und 29 Grad Celsius, und die Sichtweite beträgt im Durchschnitt 20 bis 30 Meter, außer während winterlicher Kaltfronten, bei denen Planktonblüten die Klarheit vorübergehend verringern.
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