Das Great Blue Hole misst 318 Meter im Durchmesser und stürzt 124 Meter in das Lighthouse Reef Atoll hinab, ein nahezu perfekter Kreis, der während der letzten Eiszeit in den Meeresboden der Karibik gegraben wurde, als der Meeresspiegel 120 Meter niedriger stand.
Was als Kalksteinhöhlensystem begann, stürzte vor etwa 10.000 Jahren unter dem steigenden Wasserspiegel ein und hinterließ das größte Meeres-Doline der Welt und eine der bekanntesten geologischen Formationen der Erde. Jacques Cousteau zählte es 1971 zu den zehn besten Tauchplätzen weltweit, was seinen Status als Pilgerziel für Taucher und Schnorchler zementierte, die Begegnungen mit Karibischen Riffhaien, Ammenhaien und gelegentlichen Hammerhaien suchen, die den Saphirabgrund patrouillieren.
Das Schnorcheln im Belize Blue Hole bietet Oberflächenzugang zu dieser Unterwasserkathedrale, obwohl sich das wahre Drama unterhalb von 40 Metern abspielt, wo antike Stalaktiten in überfluteten Kammern hängen. Das Atoll selbst liegt 70 Kilometer östlich von Belize City und ist nur mit dem Charterboot oder Hubschrauber über das offene Meer erreichbar. Das Turneffe Atoll liegt 30 Kilometer näher am Festland und wird oft mit Blue Hole-Ausflügen kombiniert, um die Riffzeit zu maximieren. Das Belize Barrier Reef Reserve System, das 1996 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde, schützt 960 Quadratkilometer Meereslebensraum einschließlich des Blue Hole Natural Monument, das seit 1986 von der Belize Audubon Society verwaltet wird. Naturschutzgebühren finanzieren die Riffüberwachung und Patrouillen in sieben ausgewiesenen Meeresschutzgebieten.
Besucher schnorcheln am Rand des Dolinenbeckens, wo der flache Riffschelf in das tiefste Blau abfällt, wobei der starke Farbverlauf aus dem Weltall sichtbar ist. Korallenformationen klammern sich in Tiefen von 10 bis 20 Metern an den oberen Rand und beherbergen Papageifische, Kaiserfische und Zackenbarsche, die in dem nährstoffreichen Auftrieb gedeihen. Morgenabfahrten von San Pedro oder Caye Caulker erreichen den Ort am Vormittag, wenn die Oberflächenbedingungen am ruhigsten sind, bevor südöstliche Passatwinde die Rückfahrt rau machen. Die nächste Dekompressionskammer befindet sich 90 Kilometer südwestlich in San Pedro, was an die offene Meeresumgebung und die Planung erinnert, die für den sicheren Zugang zu einem der abgelegensten Naturdenkmäler der Karibik erforderlich ist.
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