El Gran Agujero Azul mide 318 metros de ancho y se sumerge 124 metros en el atolón Lighthouse Reef, un círculo casi perfecto esculpido en el fondo marino caribeño durante la última edad de hielo, cuando el nivel del mar estaba 120 metros más bajo.
Lo que comenzó como un sistema de cuevas de piedra caliza colapsó bajo el aumento de las aguas hace aproximadamente 10.000 años, dejando atrás el sumidero marino más grande del mundo y una de las formaciones geológicas más reconocibles de la Tierra. Jacques Cousteau lo clasificó entre los diez mejores sitios de buceo del mundo en 1971, consolidando su estatus como un destino de peregrinación para buceadores y esnorquelistas que buscan encuentros con tiburones de arrecife del Caribe, tiburones nodriza y algún que otro tiburón martillo patrullando el abismo de color zafiro.
El esnórquel en el Agujero Azul de Belice ofrece acceso en superficie a esta catedral submarina, aunque el verdadero drama se desarrolla por debajo de los 40 metros, donde antiguas estalactitas cuelgan en cámaras inundadas. El atolón en sí se encuentra a 70 kilómetros al este de Ciudad de Belice, accesible únicamente en barco charter o helicóptero a través de mar abierto. El atolón Turneffe se encuentra a 30 kilómetros más cerca de la costa, a menudo combinado con excursiones al Agujero Azul para maximizar el tiempo en el arrecife. El Sistema de Reservas de la Barrera de Arrecifes de Belice, declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO en 1996, protege 960 kilómetros cuadrados de hábitat marino, incluido el Monumento Natural del Agujero Azul, gestionado por la Sociedad Audubon de Belice desde 1986. Las tarifas de conservación financian el monitoreo de arrecifes y los esfuerzos de patrullaje en siete reservas marinas designadas.
Los visitantes hacen esnórquel en el perímetro del sumidero, donde la plataforma de arrecife poco profunda cae hacia el azul medianoche, con un fuerte gradiente de color visible desde el espacio. Las formaciones de coral se adhieren al borde superior a profundidades de 10 a 20 metros, albergando poblaciones de peces loro, peces ángel y meros que prosperan en el afloramiento rico en nutrientes. Las salidas matutinas desde San Pedro o Caye Caulker llegan al sitio a media mañana, cuando las condiciones de la superficie siguen siendo más tranquilas, antes de que los vientos alisios del sureste agiten el viaje de regreso. La cámara de descompresión más cercana opera en San Pedro, a 90 kilómetros al suroeste, un recordatorio del entorno de mar abierto y la planificación requerida para acceder de manera segura a uno de los monumentos naturales más remotos del Caribe.
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