La Barrera de Arrecifes de Belice se extiende a lo largo de 190 millas de la costa caribeña y ostenta la distinción de ser el segundo sistema coralino más largo de la Tierra.
Hacer esnórquel en Ciudad de Belice otorga acceso a la sección más septentrional del Arrecife Mesoamericano, donde el coral cuerno de alce, el coral cerebro y el coral plano han crecido durante milenios en aguas que van de quince a sesenta pies de profundidad. El arrecife fue inscrito como Lugar Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1996, reconociendo tanto su biodiversidad como su vulnerabilidad al calentamiento de los mares y al desarrollo costero.
La mayoría de las excursiones de esnórquel en Ciudad de Belice salen del puerto municipal o de marinas privadas a沿 la costa, llegando a los sitios de buceo en un plazo de treinta a cuarenta y cinco minutos en barco. El arrecife aquí alberga más de quinientas especies de peces, sesenta variedades de coral pétreo y poblaciones de tiburones gata, rayas azotes y tortugas carey. La visibilidad promedia de setenta a cien pies durante la estación seca, alcanzando su punto máximo entre febrero y mayo. Las salidas matutinas entre las ocho y las once aprovechan las condiciones del mar más tranquilas y los ángulos de luz más nítidos que iluminan la arquitectura coralina debajo de la superficie.
La barrera de arrecifes funciona tanto como refugio ecológico como ancla económica. Protege a Ciudad de Belice de las marejadas ciclónicas al tiempo que genera un estimado de dos millones de dólares anuales en ingresos por turismo y pesca. Los biólogos marinos han catalogado más de mil cuatrocientas especies dentro del sistema de arrecifes, incluido el calamar de arrecife del Caribe, el pez ballesta reina y colonias de coral pilar que crecen menos de un centímetro por año. El arrecife plano más cercano a la costa se encuentra en aguas lo suficientemente poco profundas como para estar de pie, pero las excursiones de esnórquel generalmente se dirigen a formaciones de espolones y surcos más profundas donde las crestas de coral se alternan con canales de arena y los peces pelágicos se mueven en patrones migratorios.
La presión de conservación se ha intensificado desde 2009, cuando el Comité del Patrimonio Mundial colocó el arrecife en su lista de peligro debido a la tala de manglares y la exploración petrolera en alta mar. Belice promulgó una moratoria sobre la actividad petrolera en 2018, y el arrecife fue retirado de la designación de peligro en 2018. Los operadores turísticos ahora enfatizan las prácticas seguras para los arrecifes, incluido el amarre sin anclaje y la prohibición de protectores solares que contengan oxibenzona. El arrecife sigue siendo un laboratorio viviente, uno donde los practicantes de esnórquel flotan sobre estructuras anteriores al asentamiento humano en la región y presencian ecosistemas que aún se adaptan a un océano en calentamiento.
5 h
