La barrière de corail du Belize s'étend sur 190 miles le long de la côte caraïbe et a la distinction d'être le deuxième plus grand système corallien au monde.
La plongée en apnée à Belize City donne accès à la section la plus septentrionale de la barrière de corail mésoaméricaine, où le corail corne de cerf, le corail cervelle et le corail plat poussent depuis des millénaires dans des eaux d'une profondeur de quinze à soixante pieds. Le récif a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, en reconnaissance de sa biodiversité et de sa vulnérabilité face au réchauffement des mers et au développement côtier.
La plupart des excursions de plongée en apnée à Belize City partent du port municipal ou des marinas privées le long de la côte, rejoignant les sites de plongée en trente à quarante-cinq minutes de bateau. Le récif abrite ici plus de cinq cents espèces de poissons, soixante variétés de coraux durs et des populations de requins nourrices, de pastenagues américaines et de tortues imbriquées. La visibilité moyenne est de soixante-dix à cent pieds pendant la saison sèche, atteignant un pic entre février et mai. Les départs matinaux entre huit et onze heures permettent de profiter de conditions de mer plus calmes et d'angles de lumière plus vifs qui illuminent l'architecture corallienne sous la surface.
La barrière de corail fonctionne à la fois comme un refuge écologique et un pilier économique. Elle protège Belize City des ondes de tempête des ouragans tout en générant environ deux cents millions de dollars par an grâce aux revenus du tourisme et de la pêche. Les biologistes marins ont catalogué plus de quatorze cents espèces au sein du système récifal, notamment le calmar des récifs caribéens, le baliste reine et des colonies de corail pilier qui poussent à raison de moins d'un centimètre par an. Le platier récifal le plus proche de la côte se trouve dans des eaux suffisamment peu profondes pour s'y tenir debout, mais les excursions de plongée en apnée ciblent généralement des formations de sillons et de contreforts plus profondes où les crêtes coralliennes alternent avec des canaux de sable et où les poissons pélagiques se déplacent selon des schémas migratoires.
La pression de conservation s'est intensifiée depuis 2009, date à laquelle le Comité du patrimoine mondial a inscrit le récif sur sa liste des sites en péril en raison du défrichement des mangroves et de l'exploration pétrolière offshore. Le Belize a décrété un moratoire sur l'activité pétrolière en 2018, et le récif a été retiré de la liste des sites en péril la même année. Les tour-opérateurs privilégient désormais des pratiques respectueuses des récifs, notamment l'amarrage sans ancrage et l'interdiction des crèmes solaires contenant de l'oxybenzone. Le récif demeure un laboratoire vivant, un lieu où les plongeurs flottent au-dessus de structures qui précèdent l'établissement humain dans la région et témoignent d'écosystèmes qui s'adaptent encore à un océan en réchauffement.
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