La barrière de corail du Belize s'étend sur 190 miles le long de la côte, mais la péninsule de Placencia offre l'accès le plus direct depuis le rivage.
Cette bande de sable et de mangrove de seize miles, pointant vers le sud dans les Caraïbes, se trouve plus près des systèmes de récifs immaculés que toute autre colonie continentale du pays. Charles Darwin a arpenté ces eaux à bord du HMS Beagle en 1836, cataloguant des formations coralliennes qu'il a qualifiées de « structure récifale la plus remarquable des Antilles ». L'UNESCO a désigné la barrière de corail comme site du patrimoine mondial en 1996, la reconnaissant comme le plus grand récif vivant de l'hémisphère nord et abritant plus de 500 espèces de poissons.
La plongée en apnée à Placencia au Belize est centrée sur deux cayes protégées. Le parc national de Laughing Bird Caye, situé à sept miles au large, occupe une île corallienne étroite entourée de formations peu profondes de coraux corne de cerf et corne d'élan. La réserve a été créée en 1991 après des décennies de pêche non réglementée menaçant les populations indigènes de mérous de Nassau et de strombes géants. La réserve marine des Silk Cayes se trouve plus au sud et comprend trois îles de sable inhabitées entourées de jardins de coraux sains. La visibilité y dépasse régulièrement 80 pieds. Les courants charrient des nutriments à travers les chenaux entre les cayes, soutenant des populations denses de poissons-perroquets, de poissons-anges et de barracudas. Les tortues de mer nichent sur les plages de mai à octobre.
Le système récifal de Placencia occupe une zone de transition entre le corail frangeant côtier et le mur de la barrière extérieure, où les fonds marins passent de 15 pieds à plusieurs centaines. Des têtes de corail cerveau de la taille de voitures compactes ancrées dans des zones peu profondes. Des gorgones se balancent dans les flux de marée. Des requins nourrices se reposent dans des dépressions sableuses sous des surplombs coralliens pendant la journée. La taxe de conservation de la réserve marine de 40 BZD par personne, perçue au départ, finance les bateaux de patrouille et les bouées d'amarrage qui préviennent les dommages causés par les ancres. Les départs matinaux entre 08:00 et 10:00 profitent de la mer calme avant que les alizés de l'après-midi ne se lèvent, un schéma qui se maintient tout au long de la saison sèche de novembre à mai et persiste même pendant les mois d'été lorsque de brèves bourrasques traversent la région.
Les opérateurs locaux partent du village de Placencia, à la pointe sud de la péninsule, où un trottoir en béton d'un mile de long relie les maisons d'hôtes et les kiosques d'excursions. Le trajet jusqu'à Laughing Bird Caye prend trente minutes en bateau. Les Silk Cayes nécessitent quarante-cinq minutes. Les guides informent les passagers sur l'étiquette des récifs pendant le transit : pas de contact avec le corail, pas de nourrissage des poissons, pas de station debout sur les formations. La plupart des excursions comprennent deux ou trois sites de plongée en apnée, ce qui laisse le temps de dériver sur des terrains variés. Le récif continue de se remettre des épisodes de blanchissement de 1998 et des dégâts causés par les ouragans de 2001, mais la couverture corallienne dépasse désormais 40 pour cent dans les zones protégées, un chiffre qui rivalise avec les bases de référence d'avant la perturbation.
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