La Barrera de Arrecifes de Belice se extiende a lo largo de 190 millas de costa, pero la península de Placencia ofrece el acceso más directo desde tierra firme.
Esta franja de arena y manglares de dieciséis millas, que apunta hacia el sur en el Caribe, se encuentra más cerca de los sistemas de arrecifes vírgenes que cualquier otro asentamiento continental del país. Charles Darwin exploró estas aguas a bordo del HMS Beagle en 1836, catalogando formaciones de coral que calificó como "la estructura de arrecife más notable de las Indias Occidentales". La UNESCO designó la barrera de arrecifes como Sitio Patrimonio de la Humanidad en 1996, reconociéndola como el arrecife vivo más grande del hemisferio norte y hogar de más de 500 especies de peces.
El esnórquel en Placencia Belice se centra en dos cayos protegidos. El Parque Nacional Laughing Bird Caye, a siete millas mar adentro, ocupa una isla de coral estrecha rodeada de formaciones poco profundas de cuerno de alce y cuerno de ciervo. La reserva se estableció en 1991 después de que décadas de pesca no regulada amenazaran a las poblaciones nativas de mero dientón y caracol rosado. La Reserva Marina Silk Cayes se encuentra más al sur, compuesta por tres islas de arena deshabitadas rodeadas por saludables jardines de coral. La visibilidad aquí supera habitualmente los 80 pies. Las corrientes arrastran nutrientes a través de los canales entre los cayos, manteniendo densas poblaciones de peces loro, peces ángel y barracudas. Las tortugas marinas anidan en las playas de mayo a octubre.
El sistema de arrecifes de Placencia ocupa una zona de transición entre el coral costero limítrofe y la pared de la barrera exterior, donde el fondo marino cae de 15 pies a varios cientos. Cabezas de coral cerebro del tamaño de automóviles compactos anclan los parches poco profundos. Los abanicos de mar gorgonias se balancean con las mareas. Los tiburones gata descansan en depresiones de arena debajo de los salientes de coral durante las horas del día. La tarifa de conservación de la reserva marina de 40 BZD por persona, recaudada en la salida, financia barcos patrulla y boyas de amarre que evitan daños por anclas. Las salidas matutinas entre las 08:00 y las 10:00 aprovechan la calma del mar antes de que soplen los vientos alisios de la tarde, un patrón que se mantiene durante toda la estación seca de noviembre a mayo y persiste incluso durante los meses de verano cuando pasan breves chubascos.
Los operadores locales zarpan desde Placencia Village en el extremo sur de la península, donde una acera de concreto de una milla de largo conecta pensiones y casetas de excursiones. El viaje a Laughing Bird Caye toma treinta minutos en barco. Las Silk Cayes requieren cuarenta y cinco minutos. Los guías informan a los pasajeros sobre la etiqueta en los arrecifes durante el trayecto: no tocar el coral, no alimentar a los peces, no pararse sobre las formaciones. La mayoría de los tours incluyen dos o tres sitios de esnórquel, lo que permite tiempo para flotar sobre diversos terrenos. El arrecife continúa recuperándose de los eventos de blanqueamiento de 1998 y los daños causados por huracanes en 2001, pero la cobertura de coral ahora supera el 40 por ciento en las zonas protegidas, una cifra que rivaliza con las líneas de base anteriores a la alteración.
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