La barrera de coral de Belice se extiende 300 kilómetros a lo largo de la costa centroamericana, segunda en escala solo después de la Gran Barrera de Coral de Australia. Frente a la costa occidental de Caye Caulker, la pared del arrecife cae desde aguas poco profundas hasta fosas abisales en menos de un kilómetro.
Charles Darwin cartografió estas aguas en 1842, documentando las formaciones de atolones que informarían su teoría de la subsidencia. La UNESCO designó el sistema de reservas en 1996, protegiendo 96 300 hectáreas de coral, pastos marinos y canales de manglares.
La Reserva Marina Hol Chan ocupa siete kilómetros cuadrados de este ecosistema. Establecida en 1987 como la primera área marina protegida de Belice, la reserva mantiene una zonificación estricta: los canales principales de esnórquel reciben tráfico diario de visitantes, mientras que las zonas de amortiguamiento permanecen cerradas al acceso humano. El Cut, una ruptura natural en la cresta del arrecife, canaliza agua rica en nutrientes a través de estrechos canales, alimentando formaciones de coral cuerno de alce y bancos de peces. Los tiburones gata y las rayas se congregan en Shark Ray Alley, un banco de arena poco profundo donde los pescadores solían limpiar sus capturas. Los animales aprendieron a asociar los motores de los barcos con comida; hoy en día, docenas se reúnen cuando llegan las embarcaciones turísticas.
El esnórquel en Caye Caulker, Belice, se centra en encuentros en aguas poco profundas en lugar de inmersiones profundas. La mayoría de los corales se encuentran entre dos y cuatro metros bajo la superficie, accesibles sin equipo técnico. Las colonias de coral cerebro superan los tres metros de diámetro; algunos ejemplares son anteriores al contacto europeo. Los matorrales de coral cuerno de ciervo albergan peces loro y peces ángel reina. La Sociedad Audubon de Belice aplica la tarifa de conservación de diez dólares, que financia patrullas de guardabosques y mantenimiento de boyas de amarre.
La geografía compacta de Caye Caulker, una lengua de arena de cinco kilómetros dividida por un canal de huracanes, sitúa cada zona de arrecife a quince minutos en barco. Los operadores turísticos salen de los muelles orientales del pueblo entre las ocho y las diez y media, cuando la luz de la mañana penetra en la columna de agua y el oleaje por el viento sigue siendo mínimo. Los itinerarios de varias paradas combinan la pared del arrecife de Hol Chan con los bancos de arena de Shark Ray Alley y los jardines de coral cerca de Caye Chapel. La industria de los tours de barrera de coral emplea a más de doscientos isleños, lo que convierte al turismo marino en el principal motor económico después de la pesca de langosta.
6 h
