A Barreira de Corais de Belize estende-se por 300 quilómetros ao longo da costa da América Central, superando em escala apenas a Grande Barreira de Corais da Austrália. Ao largo da costa oeste de Caye Caulker, a parede do recife cai de águas rasas a trincheiras abissais em menos de um quilómetro.
Charles Darwin mapeou estas águas em 1842, documentando as formações de atóis que informariam a sua teoria de subsidência. A UNESCO designou o sistema de reserva em 1996, protegendo 96.300 hectares de corais, prados de ervas marinhas e canais de mangue.
A Reserva Marinha de Hol Chan ocupa sete quilómetros quadrados deste ecossistema em forma de fita. Estabelecida em 1987 como a primeira área protegida marinha de Belize, a reserva mantém um zoneamento rigoroso: os canais principais de snorkel recebem tráfego diário de visitantes, enquanto as zonas de proteção permanecem fechadas à entrada humana. O 'Cut' — uma quebra natural na crista do recife — canaliza água rica em nutrientes através de canais estreitos, alimentando corais-chifre-de-alce e cardumes de peixes. Tubarões-enfermeiros e raias-viola reúnem-se em Shark Ray Alley, um banco de areia raso onde pescadores limpavam as suas capturas. Os animais aprenderam a associar os motores dos barcos a comida; hoje, dezenas reúnem-se quando os barcos turísticos chegam.
O snorkel em Caye Caulker centra-se em encontros em águas rasas em vez de mergulhos profundos. A maioria das cabeças de coral encontra-se entre dois e quatro metros abaixo da superfície, acessíveis sem equipamento técnico. Colónias de coral-cérebro excedem três metros de diâmetro; alguns espécimes precedem o contacto europeu. Matas de coral-chifre-de-veado abrigam peixes-papagaio e peixes-anjos. A Sociedade Audubon de Belize aplica a taxa de conservação de dez dólares, financiando patrulhas de guardas e manutenção das boias de amarração.
A geografia compacta de Caye Caulker — uma faixa de areia de cinco quilómetros dividida por um canal de furacão — coloca todas as zonas de recife a quinze minutos de barco. Os operadores turísticos partem dos cais orientais da vila entre as oito e as dez e meia, quando a luz da manhã penetra a coluna de água e a agitação do vento permanece mínima. Itinerários com várias paragens combinam a parede do recife de Hol Chan com os bancos de areia de Shark Ray Alley e locais de jardim de corais perto de Caye Chapel. A indústria de passeios na barreira de corais emprega mais de duzentos ilhéus, tornando o turismo marinho o principal motor económico após a pesca da lagosta.
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