A Barreira de Corais de Belize estende-se por 190 milhas ao longo da costa do Caribe e tem a distinção de ser o segundo maior sistema de corais da Terra.
O mergulho com snorkel na Cidade de Belize concede acesso à seção mais ao norte do Recife Mesoamericano, onde o coral-chifre-de-alce, o coral-cérebro e o coral-placa crescem há milênios em águas que variam de quinze a sessenta pés de profundidade. O recife foi inscrito como Patrimônio Mundial da UNESCO em 1996, reconhecendo tanto sua biodiversidade quanto sua vulnerabilidade ao aquecimento dos mares e ao desenvolvimento costeiro.
A maioria dos passeios de mergulho com snorkel na Cidade de Belize parte do porto municipal ou de marinas privadas ao longo da costa, chegando aos locais de mergulho em trinta a quarenta e cinco minutos de barco. O recife aqui abriga mais de quinhentas espécies de peixes, sessenta variedades de corais pétreos e populações de tubarões-lixa, raias-chicotadas do sul e tartarugas-de-pente. A visibilidade média é de setenta a cem pés durante a estação seca, atingindo o pico entre fevereiro e maio. As partidas matinais entre oito e onze capitalizam em condições de mar mais calmas e ângulos de luz mais nítidos que iluminam a arquitetura dos corais abaixo da superfície.
A barreira de corais funciona tanto como refúgio ecológico quanto como âncora econômica. Ela protege a Cidade de Belize contra ressacas de furacões, gerando uma estimativa de duzentos milhões de dólares anualmente em receita de turismo e pesca. Biólogos marinhos catalogaram mais de quatorze mil espécies dentro do sistema de recifes, incluindo a lula-do-recife-do-caribe, o peixe-porco-rainha e colunias de coral-pilar que crescem menos de um centímetro por ano. O recife plano mais próximo da costa fica em água rasa o suficiente para ficar de pé, mas as excursões de snorkel normalmente têm como alvo formações mais profundas de esporões e sulcos, onde cristas de corais alternam com canais arenosos e peixes pelágicos movem-se em padrões migratórios.
A pressão de conservação intensificou-se desde 2009, quando o Comitê do Patrimônio Mundial colocou o recife em sua lista de ameaçados devido ao desmatamento de mangues e à exploração de petróleo offshore. Belize promulgou uma moratória sobre a atividade petroleira em 2018, e o recife foi retirado da designação de ameaçado em 2018. Os operadores turísticos agora enfatizam práticas seguras para os recifes, incluindo amarração sem âncora e proibições de protetor solar contendo oxibenzona. O recife continua sendo um laboratório vivo, onde os praticantes de snorkel flutuam sobre estruturas que antecedem o assentamento humano na região e testemunham ecossistemas ainda se adaptando a um oceano em aquecimento.
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