La barrière de corail du Belize s'étend sur 300 kilomètres le long de la côte centraméricaine, n'étant devancée en taille que par la Grande Barrière de corail en Australie.
Au large de la côte ouest de Caye Caulker, la paroi récifale chute de hauts-fonds où l'eau arrive aux genoux jusqu'à des fosses abyssales en moins d'un kilomètre. Charles Darwin a cartographié ces eaux en 1842, documentant les formations d'atolls qui allaient alimenter sa théorie de la subsidence. L'UNESCO a désigné le système de réserves en 1996, protégeant 96 300 hectares de coraux, d'herbiers marins et de canaux de mangrove.
La réserve marine de Hol Chan occupe sept kilomètres carrés de cet écosystème en ruban. Établie en 1987 comme première zone marine protégée du Belize, la réserve maintient un zonage strict : les canaux de snorkeling principaux connaissent un trafic de visiteurs quotidien, tandis que les zones tampons restent fermées à l'entrée humaine. La Coupe — une brisure naturelle dans la crête récifale — canalise une eau riche en nutriments à travers des canaux étroits, alimentant les peuplements de coraux cornes d'élan et les bancs de grondeurs. Les requins-nourrices et les pastenagues américaines se rassemblent à Shark Ray Alley, un plat-sable peu profond où les pêcheurs nettoyaient autrefois leurs prises. Les animaux ont appris à associer les moteurs de bateaux à la nourriture ; aujourd'hui, des dizaines d'entre eux se rassemblent à l'arrivée des bateaux d'excursion.
Le snorkeling à Caye Caulker au Belize se concentre sur des rencontres en eau peu profonde plutôt que sur des plongées profondes. La plupart des têtes de corail se trouvent entre deux et quatre mètres sous la surface, accessibles sans équipement technique. Les colonies de coraux cervaux dépassent trois mètres de diamètre ; certains spécimens datent d'avant le contact avec les Européens. Les fourrés de coraux cornes de cerf abritent des poissons-perroquets unijuannes et des poissons-anges royaux. La Belize Audubon Society applique les frais de conservation de dix dollars, finançant les patrouilles de gardes forestiers et la maintenance des bouées d'amarrage.
La géographie compacte de Caye Caulker — une langue de sable de cinq kilomètres coupée en deux par un chenal d'ouragan — place chaque zone récifale à un trajet en bateau de quinze minutes. Les voyagistes partent des quais est du village entre huit heures et dix heures et demie, lorsque la lumière du matin pénètre la colonne d'eau et que le clapot du vent reste minimal. Les itinéraires à arrêts multiples associent la paroi récifale de Hol Chan aux hauts-sonds sablonneux de Shark Ray Alley et aux sites de jardins de coraux près de Caye Chapel. L'industrie des excursions sur la barrière de corail emploie plus de deux cents insulaires, faisant du tourisme marin le principal moteur économique après la pêche à la langouste.
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