Le Grand Blue Hole mesure 318 mètres de diamètre et plonge à 124 mètres de profondeur dans l'atoll de Lighthouse Reef, un cercle presque parfait creusé dans les fonds marins des Caraïbes lors de la dernière période glaciaire, lorsque le niveau de la mer était inférieur de 120 mètres.
Ce qui a commencé comme un réseau de grottes calcaires s'est effondré sous la montée des eaux il y a environ 10 000 ans, laissant derrière lui le plus grand gouffre marin du monde et l'une des formations géologiques les plus reconnaissables de la Terre. Jacques-Yves Cousteau l'a classé parmi les dix meilleurs sites de plongée au monde en 1971, cimentant son statut de destination de pèlerinage pour les plongeurs en apnée et sous-marine à la recherche de rencontres avec des requins de récif des Caraïbes, des requins nourrices et l'occasionnel requin-marteau patrouillant l'abyss saphir.
Le snorkeling au Blue Hole du Belize offre un accès de surface à cette cathédrale sous-marine, bien que le véritable drame se déroule sous les 40 mètres où de anciennes stalactites pendent dans des chambres noyées. L'atoll lui-même se trouve à 70 kilomètres à l'est de Belize City, accessible uniquement par bateau affrété ou en hélicoptère à travers l'océan ouvert. L'atoll de Turneffe se trouve à 30 kilomètres plus près de la côte, souvent jumelé avec des excursions au Blue Hole pour maximiser le temps passé sur le récif. Le système de réserves de la barrière de corail du Belize, déclaré site du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1996, protège 960 kilomètres carrés d'habitat marin, y compris le Monument naturel du Blue Hole, géré par la Belize Audubon Society depuis 1986. Les frais de conservation financent la surveillance des récifs et les efforts de patrouille dans sept réserves marines désignées.
Les visiteurs font du snorkeling sur le périmètre du gouffre où le plateau récifal peu profond plonge dans le bleu minuit, le gradient de couleur saisissant étant visible depuis l'espace. Les formations coralliennes s'accrochent au rebord supérieur à des profondeurs de 10 à 20 mètres, abritant des populations de poissons-perroquets, de poissons-anges et de mérous qui prospèrent dans la remontée d'eau riche en nutriments. Les départs matinaux de San Pedro ou de Caye Caulker atteignent le site en milieu de matinée lorsque les conditions de surface restent les plus calmes, avant que les alizés du sud-est ne rendent le passage du retour plus houleux. Le caisson de décompression le plus proche fonctionne à San Pedro, à 90 kilomètres au sud-ouest, un rappel de l'environnement de haute mer et de la planification requise pour un accès sûr à l'un des monuments naturels les plus isolés des Caraïbes.
2 h 30 min
