La barriera corallina del Belize si estende per 190 miglia lungo la costa, ma la penisola di Placencia offre l'accesso più diretto dalla riva.
Questa striscia di sabbia e mangrovie lunga sedici miglia, che punta a sud verso i Caraibi, si trova più vicina a sistemi di barriere coralline incontaminate rispetto a qualsiasi altro insediamento sulla terraferma del paese. Charles Darwin esplorò queste acque a bordo della HMS Beagle nel 1836, catalogando le formazioni coralline che definì «la struttura di barriera corallina più notevole delle Indie Occidentali». L'UNESCO ha designato la barriera corallina come Patrimonio dell'Umanità nel 1996, riconoscendola come la più grande barriera corallina vivente dell'emisfero settentrionale e dimora di oltre 500 specie di pesci.
Lo snorkeling a Placencia, in Belize, si concentra su due cayos protetti. Il Parco Nazionale di Laughing Bird Caye, a sette miglia dalla costa, occupa una stretta isola corallina circondata da superficiali formazioni di corallo cervo e corallo alce. La riserva è stata istituita nel 1991 dopo che decenni di pesca non regolamentata avevano minacciato le popolazioni native di cernia di Nassau e lambi giganti. La Riserva Marina di Silk Cayes si trova più a sud e comprende tre isole di sabbia disabitate circondate da sani giardini di corallo. La visibilità qui supera regolarmente gli 80 piedi. Le correnti spingono i nutrienti attraverso i canali tra i cayos, sostenendo dense popolazioni di pesci pappagallo, pesci angelo e barracuda. Le tartarughe marine nidificano sulle spiagge da maggio a ottobre.
Il sistema della barriera corallina di Placencia occupa una zona di transizione tra il corallo costiero marginale e la parete della barriera esterna, dove il fondale marino passa da 15 piedi a diverse centinaia. Teste di corallo cervello grandi come auto utilitarie ancorano le chiazze poco profonde. I gorgoniacei ondeggiano nei flussi di marea. Gli squali nutrice riposano nelle depressioni sabbiose sotto i strapiombi di corallo durante le ore diurne. La tassa di conservazione della riserva marina di 40 BZD a persona, riscossa alla partenza, finanzia le barche di pattuglia e le boe di ormeggio che prevengono i danni causati dalle ancore. Le partenze mattutine tra le 08:00 e le 10:00 sfruttano il mare calmo prima che si alzino i venti alisei pomeridiani, un modello che si mantiene per tutta la stagione secca da novembre a maggio e persiste anche durante i mesi estivi quando passano brevi groppi di maltempo.
Gli operatori locali partono da Placencia Village, all'estremità meridionale della penisola, dove un marciapiede in cemento lungo un miglio collega pensioni e chioschi turistici. Il viaggio per Laughing Bird Caye richiede trenta minuti in barca. I Silk Cayes richiedono quarantacinque minuti. Le guide informano i passeggeri sull'etichetta della barriera corallina durante il trasferimento: non toccare i coralli, non dare da mangiare ai pesci, non calpestare le formazioni. La maggior parte dei tour include due o tre siti di snorkeling, dando il tempo di fluttuare su vari terreni. La barriera corallina continua a riprendersi dagli eventi di sbiancamento del 1998 e dai danni degli uragani del 2001, ma la copertura corallina supera ora il 40 percento nelle zone protette, una cifra che rivaleggia con i livelli di base precedenti ai disturbi.
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